Tê giác đen là một loài ăn cỏ, ăn lá cây, cành, chồi, bụi cây gai, và trái cây theo kiểu bứt lá. Môi trường sống tối ưu có vẻ như là một khu bụi và bụi rậm, thường là ở một số vùng rừng, nơi có mật độ cao nhất. Chế độ ăn uống của chúng có thể làm giảm lượng cây gỗ, có thể đem lại lợi ích cho người chăn nuôi (những người tập trung vào lá và thân cỏ), nhưng không cạnh tranh với các động vật ăn lá (những loài chỉ tập trung vào ăn lá, cành cây, bụi cây hoặc thảo mộc). Có một số khác biệt trong thành phần hóa học chính xác của sừng tê giác. Sự biến đổi này liên quan trực tiếp đến chế độ ăn kiêng và có thể được sử dụng như một phương tiện nhận dạng tê giác. Thành phần thân cây đã giúp các nhà khoa học xác định vị trí ban đầu của cá thể tê giác, cho phép thực thi pháp luật chính xác hơn và thường xuyên hơn xác định và trừng phạt kẻ săn trộm.

Nó đã được biết để ăn tối đa lên đế 220 loài thực vật. Chúng có chế độ ăn kiêng hạn chế với ưu tiên cho một vài loài thực vật chủ chốt và xu hướng lựa chọn các loài lá trong mùa khô. Các loài thực vật mà chúng dường như thu hút nhiều nhất khi không vào mùa khô là cây gỗ. Có 18 loài thực vật có thân gỗ được biết đến với chế độ ăn uống của tê giác đen và 11 loài có thể là một phần của chế độ ăn kiêng của chúng. Tê giác đen cũng có khuynh hướng chọn thực phẩm dựa trên số lượng và chất lượng, nơi các nhà nghiên cứu tìm thấy nhiều quần thể hơn ở những nơi mà thực phẩm có chất lượng tốt hơn. Theo thói quen ăn uống của chúng, sự thích ứng của bộ máy nhai nghiền đã được mô tả cho tê giác. Tê giác đen có một hoạt động nhai kép với một lớp cắt ectoloph và lophs mài hơn ở phía bên.

Tê giác đen cũng có thể được coi là động vật ăn cỏ có tính thách thức cao hơn để nuôi ăn (khó nuôi hơn) trong tình trạng nuôi nhốt so với các cá thể là những người họ hàng của nó. Nó có thể sống đến 5 ngày mà không có nước trong điều kiện hạn hán. Những con tê giác đen sống trong một số môi trường sống bao gồm rừng cây bụi, rừng ven sông, đầm lầy và những đồng cỏ ít ỏi và trơ trụi. Môi trường sống được thể hiện theo hai cách, số lượng dấu hiệu được tìm thấy trong môi trường sống khác nhau, và môi trường sống của phạm vi gia đình và các vùng lõi. Các kiểu sinh cảnh cũng được xác định dựa trên thành phần các loại thực vật ưu thế ở mỗi khu vực. Các phân loài khác nhau sống ở các vùng bụi rậm khác nhau, bao gồm cây keo, bụi rậm Euclea, các vùng cây bụi hỗn hợp, và cây bụi hạt nhân dày đặc.

Chúng tìm kiếm thức ăn vào buổi sáng (hừng đông) và buổi tối (lúc chạng vạng hay nhá nhem tối). Chúng là những động vật ăn lá kén ăn, ăn có chọn lọc, nhưng những nghiên cứu đã thực hiện tại cho thấy chúng đã bổ sung các thực đơn chọn lọc có sẵn để đáp ứng các yêu cầu dinh dưỡng của chúng. Vào thời điểm nóng nhất trong ngày, chúng không hoạt động nhiều nhất mà nghỉ ngơi, ngủ nghỉ và đầm mình trong bùn lầy. Sự tỏa nhiệt giúp làm mát nhiệt độ cơ thể ban ngày và bảo vệ chống ký sinh trùng. Khi tê giác màu đen bứt lá để ăn, chúng sử dụng đôi môi để dải các nhánh lá. Sự cạnh tranh với voi đã gây ra tê giác đen để thay đổi chế độ ăn uống của nó. Tê giác đen biến đổi tính chọn lọc của nó với sự vắng mặt của con voi.